凯文·斯坦斯伯里(Kevin Stansbury)是科罗拉多州雨果镇林肯社区医院(Lincoln Community Hospital)的首席执行官，这家医院有800个人口，他正面临着一个典型的两难境地:他可以通过提供髋关节置换和肩部手术来增加乡村医院的收入，但这家拥有64年历史的医院需要更多的资金来扩大手术室，以开展这些手术。

“我找到了一位愿意做手术的外科医生。我的设施不够大，”斯坦斯伯里说。“还有像产科这样的紧急服务，我不能在我的医院里做，因为我的设施不符合规定。”

除了确保医院的额外收入外，这样的扩建还可以让当地人不必开车100英里到丹佛去做整形手术或接生。

全国各地的农村医院都面临着类似的难题。由于保险计划的支付减少，成本增加，这使得小医院更难为大型资本改善项目提供资金。大流行带来的高通胀和利率上升，使老旧设施更难获得贷款或其他类型的融资，以升级其设施，以满足不断变化的医疗保健标准。

斯坦斯伯里说:“我们大多数公司的利润率都很低，如果有利润的话。”“所以，我们正在努力寻找资金。”

医院基础设施老化，特别是在农村地区，是一个日益令人关切的问题。关于医院年龄的数据很难获得，因为随着时间的推移，医院会扩大、升级和翻新其设施的不同部分。隶属于美国医院协会的美国医疗保健工程学会2017年的一项分析发现，美国医院的平均年龄从1994年的8.6年增加到2015年的11.5年。业内人士表示，由于许多医院推迟了资本改善项目，尤其是在疫情期间，这一数字可能还会增长。

资本规划公司Facility Health Inc.(现称bright)于2021年发布的研究发现，美国医疗机构推迟了约41%的维护工作，需要2430亿美元才能完成积压的工作。

农村医院没有大型医院，尤其是连锁医院那样的资源，无法为数十亿美元的扩张提供资金。

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今天的大多数乡村医院都是在1946年国会通过的《希尔-伯顿法案》的资助下开办的。该项目在20世纪70年代被纳入《公共卫生服务法》(Public Health Service Act)，到1997年，已资助建设了近7000家医院和诊所。现在，许多这样的建筑，特别是那些在农村地区的建筑，迫切需要改善。

斯坦斯伯里同时也是科罗拉多州医院协会的董事会主席，他说，该州至少有六家农村医院需要大量的资本投资。

匹兹堡智库医疗保健质量和支付改革中心总裁兼首席执行官哈罗德·米勒(Harold Miller)表示，小型农村医院面临的主要问题是，私人保险不再承担提供医疗服务的全部成本。他说，医疗保险优惠计划(Medicare Advantage)是造成这个问题的主要原因。根据该计划，医疗保险为老年人和残疾人支付私人保险计划。

米勒说:“你基本上是把病人从小医院可能拥有的最好的付款人那里带走，把这些病人推向私人保险计划，这种保险计划的支付方式与传统的医疗保险支付方式不同，最终还使用了各种各样的技术来拒绝索赔。”

农村医院的急诊室也必须24小时配备医生，但只有有人来看病，医院才能得到报酬。

与此同时，大流行带来的劳动力成本上升，通货膨胀推高了供应成本。这些金融逆风可能会迫使更多的农村医院倒闭。根据北卡罗来纳大学教堂山分校塞西尔·g·谢普斯卫生服务研究中心的数据，由于紧急救援资金的支持，医院关闭量在疫情期间有所下降，从2020年创纪录的18家关闭降至2021年和2022年的8家关闭。但这种生命支持已经结束，至少还有9个在2023年关闭。米勒说，关闭的速度正在恢复到大流行前的水平。

这引发了人们的担忧，即一些医院可能会投资新设施，最终还是会关闭。米勒说，只有一小部分农村医院可能会通过增加新的服务来实现有意义的改变。

立法者试图提供帮助。例如，加州有一个贷款项目，农村医院可以参与，收取低到零的利息，医院代表正在敦促科罗拉多州的立法者批准类似的支持。

在联邦一级，科罗拉多州民主党众议员亚迪拉·卡拉维奥(Yadira Caraveo)提出了两党支持的《农村卫生保健设施振兴法案》(Rural Health Care Facilities Revitalization Act)，该法案将帮助农村医院通过美国农业部获得更多资金用于资本项目。美国农业部通过其社区设施项目一直是农村发展的最大资助者之一，每年提供超过30亿美元的贷款。2019年，通过该计划发放的100多亿美元未偿还贷款中，有一半帮助了医疗机构。

“否则，医疗设施将不得不流向私人贷款机构，”全国农村卫生协会(National Rural Health Association)首席政策官卡丽·科克伦-麦克莱恩(Carrie Cochran-McClain)说。

她说，由于资金紧张，农村医院可能对私人贷款机构没有太大吸引力，因此可能需要支付更高的利率或满足额外的要求才能获得贷款。

卡拉韦奥的法案还将允许已经有贷款的医院以较低的利率进行再融资，并将涵盖更多种类的医疗设备，如用于远程医疗的设备和技术。

卡拉维奥说:“我们需要保持这些地方的开放，不仅是为了紧急情况，而且是为了分娩，为了你的心脏病预约。”卡拉维奥也是一名儿科医生。“你不应该开两三个小时的车去买。”

克里斯汀·朱利亚(Kristin Juliar)是国家农村卫生办公室组织(National Organization of State Offices of Rural Health)的资本资源顾问，她一直在研究农村医院在借款和规划大型项目方面面临的挑战。

朱利亚说:“他们在做医院的日常工作的同时，也在努力做到这一点。”“例如，很多时候，当有融资机会时，他们可能会因为时间太紧而无法完成一个项目。”

一些资金取决于医院能否筹集到相应的资金，这在贫困的农村社区可能很困难。而且，大多数项目需要医院从多个来源筹集资金，这增加了复杂性。由于这些项目通常需要很长时间才能完成，农村医院的首席执行官或董事会成员有时会在项目取得成果之前离开。

“你开始做一件事，然后关键人物消失了，然后你觉得一切都要重新开始，”她说。

雨果的这家医院于1959年开业，当时从第二次世界大战回来的士兵认为，位于科罗拉多平原东部的林肯县需要一所医院。他们捐赠了金钱、材料、土地和劳动力来建造它。该医院增加了四个家庭诊所，一个附属的熟练护理设施和一个场外辅助生活中心。它带来了丹佛和科罗拉多斯普林斯的专家。

斯坦斯伯里想建一家新医院，面积大约是目前45000平方英尺的两倍。随着今年通胀缓解和利率可能下降，斯坦斯伯里希望在2024年获得融资，并在2025年破土动工。

斯坦斯伯里说:“问题是，我每天醒来，它都在变得更贵。”

三年前，当医院官员第一次考虑建造一家新医院时，他们估计项目总成本约为6500万美元。但通货膨胀率飙升，现在利率也在上升，总成本达到了7500万美元。

斯坦斯伯里说:“如果我们必须再等几年，我们可能会接近8000万美元。”“但我们必须这么做。我不能再等五年，然后认为建筑成本会下降。”

MarkianHawryluk: [email protected]， @MarkianHawryluk