民调显示，唐纳德·特朗普在1月15日星期一举行的共和党爱荷华州党团会议上的支持率明显高于共和党。但这场竞赛的真正利害关系不仅仅在于谁能获得第一名。政治世界将密切关注爱荷华州的结果，试图了解共和党竞选的走向。
党团会议的结果将提供一个初步迹象，表明特朗普是真的会轻松获得提名，还是会面临比预期更激烈的竞争。这将决定罗恩·德桑蒂斯是否能继续竞选。然而，对妮基·黑利(Nikki Haley)来说，这可能并不意味着什么——爱荷华州对她的期望很低，因为她有更好的机会在下一场比赛中取得突破，在1月23日的新罕布什尔州初选中。
爱荷华州的选举结果需要如此解码，这似乎有些奇怪。但这是爱荷华州影响力发挥作用的关键。这不是关乎代表人数的问题。相反，爱荷华州之所以重要，是因为它如何影响人们对政治世界的看法。
媒体、党内人士、活动人士、候选人本身，甚至其他州的选民都认为，预选会议的结果在很大程度上揭示了哪些候选人可以在其他州获胜。爱荷华州的竞选并不是代表的竞争;这是一场好看的比赛。
今年，所有这些重要的事情只适用于共和党的预选会议——民主党人剥夺了爱荷华州在日历上的第一个席位，取而代之的是南卡罗来纳州，原因有很多:2020年的计票失败，担心爱荷华州的白人太多，不适合一个日益强调多样性的政党，以及乔·拜登(Joe Biden)的政治利益。
但是，在这场总体上停滞不前、平淡无奇的共和党竞选中，爱荷华州为选民提供了第一个真正的机会，让他们参与其中，无视民意调查，改变这场竞争。当然，他们可以——而且很可能会——简单地确认特朗普的压倒性领先优势。但如果民意调查是完全可靠的，我们就根本不需要选民了，不是吗?
爱荷华州的党团会议是美国所有州的真正选民第一次起来投票决定他们想要谁成为总统，尽管今年只有共和党人会这样做。
这些选民实际上必须“起身出发”——在晚上的特定时间，在全州一千多个选区中的一个举行面对面的活动。除了少数军人和海外选民外，不允许缺席投票。
现在，在你的脑海中，爱荷华州的党团会议看起来就像参与民主的行动——人们聚集在他们当地的选区，与一群总统候选人的支持者或坐或站，然后经过多轮投票，候选人被淘汰，选民可以改变主意。
这些都不再是真的了。
对于共和党人来说，预选会议从来不是这样运作的。自1980年以来，共和党人一直通过简单的无记名投票(书面投票)做出选择。今年也将如此。
爱荷华州民主党人长期以来一直试图以不同的方式行事，采用上述生动活泼的过程——他们希望公开辩论和审议。但多年来，对党团会议的复杂性、缺乏透明度和参与障碍的批评越来越多(过去的党团会议可能持续数小时，这对那些要照顾孩子或工作的人来说是一个挑战，或者不想深夜开车)。
民主党人试图在2020年通过新的投票程序来解决这些批评，结果导致了灾难性的延迟和有缺陷的计票。民主党全国委员会随后剥夺了爱荷华州(和新罕布什尔州)提前举行竞选的特别许可。因此，今年爱荷华州的民主党人将通过邮寄方式投票决定总统人选，这只是将在3月初的“超级星期二”宣布结果的众多州之一。
要赢得提名竞争，候选人需要在全国各地的州初选和党团会议中赢得多数代表的支持。在爱荷华州党团会议之后的第二天，几乎没有一个代表会被锁定，理论上，竞争仍然是完全开放的。然而，在实践中，爱荷华州的选举结果往往会对竞选产生巨大影响，使某些候选人失败，而另一些候选人则获得支持。
这有几个原因。这是经过一年左右的竞选活动后的第一次真正的竞选。从理论上讲，这是一个不受欢迎的人可以引起轰动的地方——这是一个小州，据说比大笔广告支出更重视皮鞋和实地竞选。
此外，还有历史:爱荷华州曾是两位最初没有在全国民意调查中领先但后来成为美国总统的人的跳板:吉米·卡特和巴拉克·奥巴马。对两人来说，党团会议的结果都带来了大量的正面媒体报道，并在全国范围内掀起了民意调查热潮(尽管两人在锁定提名之前都面临着漫长的竞争)。
即使爱荷华州的获胜者最终没有赢得提名(比如迈克·赫卡比、里克·桑托勒姆和特德·克鲁兹，这是共和党最近在激烈的预选中获胜的三位候选人)，结果也可以通过提升他们(而不是其他候选人)在竞选中的突出地位来撼动竞选。
但重要的是要明白，并不是每个候选人都受到预选会议的平等影响。爱荷华州之所以重要，主要是因为它改变了人们对政治世界的看法。在很大程度上，候选人的评判标准是他们在党团会议上的表现是否符合媒体和政治精英的期望。
例如，在2008年共和党党团会议上，米特·罗姆尼(Mitt Romney)排名第二，约翰·麦凯恩(John McCain)排名第四。然而，罗姆尼被描绘成一个大输家，因为他一直在爱荷华州努力竞选，一度看起来是最有希望获胜的人。与此同时，麦凯恩并没有真正试图赢得爱荷华州，而是专注于在新罕布什尔州取得好成绩，所以他的第四名并没有被解释为对他来说是一个惊人的挫折。
“爱荷华州的每位候选人都有同一个对手，这个对手的名字是‘意料之中’的，”德雷克大学(Drake University)政治学教授丹尼斯·戈德福德(Dennis Goldford)在2016年告诉我。“预选会议是关于谁超出了预期，谁没有达到预期。谁来设定期望?你和我都知道。”
政界一直纠结于谁能在每一次总统提名竞选中真正获胜的问题。这个世界的很大一部分人已经开始相信，党团会议的结果有助于对这个问题提供一些重要的启示。
这很奇怪:从本质上讲，爱荷华州的预选会议很重要，因为媒体、候选人和政界更广泛地认为他们的结果对决定谁能获胜非常重要。这以几种相互作用的方式表现出来:
应该指出的是，所有这些动态也适用于新罕布什尔州(随着这一过程的继续，其他州的情况也在逐渐减少)。媒体、候选人、政治精英，以及在某种程度上，其他州的选民，都根据他们认为爱荷华州和新罕布什尔州向他们发出的信号采取行动。这就是这些早期的州竞争如何在绝大多数美国人开始权衡之前戏剧性地重塑提名格局的原因。
三名重要的候选人和一名候补候选人仍留在共和党的竞选中，他们在爱荷华州都面临着不同的期望，人们将根据这些期望来评判他们的表现。
唐纳德·特朗普长期以来一直是全国和爱荷华州的压倒性领先者。因此，政界将密切关注他在爱荷华州的竞选结果，以判断是否有哪怕是最轻微的迹象表明他实际上并非不可战胜。
特朗普在爱荷华州的民调一直保持在50%左右，所以如果他的得票率达到这个水平或更高，那似乎就证实了他在党内的主导地位。不过，大家都知道，新罕布什尔州是下一个，那里可能会发生奇怪的事情。
如果特朗普赢得爱荷华州，但在民调中表现不佳——支持率远低于50%——他就会显得“弱于预期”，人们就会议论他是否比人们普遍认为的更脆弱。如果他以某种方式失去爱荷华州，那将被视为一场惊人的灾难——尽管这可能不会是致命的，因为每个人都知道这是爱荷华州，那里也可能发生奇怪的事情。
在爱荷华州的民意调查中，尼基·黑利一直在与德桑蒂斯争夺第二名，在15%到20%的选票之间徘徊——但对她在预选会议上的期望并不高，因为政治观察人士一致认为，新罕布什尔对她来说是一个更有希望的机会。
如果黑利在民意调查中表现不佳，人们会惊讶不已，但她仍然有机会在花岗岩州竞选。但如果她表现出色，获得强劲的第二名(超过德桑蒂斯，比预期更接近特朗普)，她将被视为爱荷华州预选会议的“真正赢家”。尽管她没有赢得比赛。
一个小问题是，黑利是第二名还是第三名(排在德桑蒂斯之后)。我不认为这是关键，但是，当然，对她来说，更好的结局会更有帮助。
在过去一年的大部分时间里，罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)在民意调查中的支持率不断下降，失去了捐助者，他把一切都押在了爱荷华州，这是他复出的唯一机会。排在黑利之后的第三名几乎肯定会结束他的竞选，失去共和党捐助者的最后支持。他可以决定以第二名的成绩继续前进，但很难想象他下一次成功的机会是什么。为了重振他在竞选中的机会，德桑蒂斯真的需要在民意调查中表现得相当出色。
然后是Vivek Ramaswamy，他更像是一个未知数。在几个月前短暂的关注之后，媒体和共和党选民的注意力基本上从拉马斯瓦米身上转移了，他的民意调查一直停留在个位数。他在爱荷华州的竞选活动非常激烈，因此，如果他在爱荷华州表现平平，很可能意味着他在其他地方也不会有太大的表现。然而，拉马斯瓦米的竞选资金基本上是自筹的，理论上他想呆多久就呆多久，因为捐赠者不能通过停止支付他的工作人员的工资来强迫他。
总而言之，每位候选人要想成为预选会议的“赢家”，需要具备以下条件:特朗普需要以大约50%或更多的选票稳居第一，黑利需要一个像样的第二名，德桑蒂斯需要一个非常强劲的第二名，而拉马斯瓦米，谁知道呢。
民主不是很美吗?
本文的部分内容最初发表于2016年和2020年。
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