近几个月来，美国女性在劳动力市场上取得的历史性增长可能会停滞甚至逆转，因为大流行时期对日托机构的生命线即将到期，估计有超过7万个托儿所面临关闭的危险。

240亿美元的政府援助将于9月底到期，这对已经在成本飙升和劳动力短缺问题上苦苦挣扎的托儿机构造成了伤害。据世纪基金会(Century Foundation)最近的估计，大约320万名儿童可能会失去他们的斑点。

幸存下来的中心可以通过减少人员、缩短营业时间或提高学费来填补财政漏洞。这种剧变可能会迫使父母——尤其是女性——减少工作时间，转向要求较低的角色，或者完全离开劳动力市场。

富国银行(Wells Fargo & Co.)高级经济学家萨拉·豪斯(Sarah House)表示，高昂的托儿费用“改变了很多父母对重返工作岗位或继续工作是否值得的考虑”。

今年夏天，25岁至54岁女性的劳动参与率攀升至历史新高，公司雇佣的女性比以往任何时候都多。

日托中心的重新开放在一定程度上促成了他们的进步，这些日托中心利用美国救援计划(American Rescue Plan)的资金提高了工资，抵消了成本的上升，并采取了其他改进措施来稳定业务。

女性退出劳动力市场可能会加剧从空中交通管制员到教师等各种岗位的劳动力短缺，而且从更长的时间来看，很难找到正在退出劳动力市场的老员工。世纪基金会(Century Foundation)估计，所谓的“托儿悬崖”可能会造成美国各州每年106亿美元的税收和商业收入损失，并导致家庭每年损失约90亿美元的收入。

“为了保持我们在壮年女性中取得的劳动力参与率的增长，我们需要确保女性不会失去获得儿童保育的机会，”美国进步中心(Center for American Progress)妇女倡议(women’s Initiative)副主任萨拉·埃step说。

在2022年对美国托儿中心主任的一项调查中，约43%的受访者表示，当疫情稳定资金结束时，他们的项目将不得不提高学费。

玛丽亚·阿马多(Maria Amado)在康涅狄格州哈特福德(Hartford)经营一家家庭托儿中心，她已经看到即使是很小的价格上涨也会导致家庭做出很大的改变。

她现在每周收费300美元，高于疫情前的280美元，因为她要承担更高的水电费和食品成本。阿玛多说，有两个家庭已经离开了她的日托所，因为他们付不起福利金。

在美国另一边的加利福尼亚州贝克斯菲尔德，托儿服务人员桑德拉·塞古拉说，她用了至少1.2万美元的联邦资金聘请了两名助手，每小时支付16美元。她担心，在最坏的情况下，育儿悬崖会让她没钱支付新员工的工资。这将产生多米诺骨牌效应:迫使她裁员，进而减少她所服务的儿童数量。

塞古拉说:“我的大多数父母在这里没有家人，所以我基本上是他们唯一可以依靠的人。”

研究强调了负担得起的、可获得的儿童保育与妇女参与劳动力之间的关系。即使对于那些在大流行期间能够在家工作的人来说，用于照顾母亲和父亲的时间的增加也导致了广泛报道的压力、心理健康和生产力方面的斗争。

“我认为，照顾孩子对女性工作的重要性怎么强调都不为过，”达特茅斯学院(Dartmouth College)经济学教授克劳迪娅·奥利维蒂(Claudia Olivetti)说。她主要研究劳动力市场上的女性。

如果儿童保育变得更贵或更稀缺，它可能会以其他方式表现出来，而不仅仅是女性减少工作时间或退出劳动力市场。

职业母亲权益倡导组织“编程女孩”(Girls Who Code)和“妈妈优先”(Moms First)的创始人雷什玛·萨贾尼(Reshma Saujani)说，她们可能会辞职去从事与她们的经济潜力不匹配的工作。

萨贾尼说:“你在疫情期间看到了这一点——当护士的妈妈们不得不成为优步司机，因为日托中心关闭了。”

日托中心的广泛关闭不仅会给那些依赖这些设施提供服务的女性带来压力，也会对那些在这个行业工作的人造成伤害。该行业雇佣女性的比例过高，世纪基金会估计，即将到来的“悬崖”最终可能导致23.2万个工作岗位流失。

2021年通过的《美国救援计划法案》(American Rescue Plan Act)包括一项儿童保育稳定计划，白宫表示，该计划已经覆盖了美国的每个州，帮助20多万家托儿所维持了下去。

民主党众议员康纳(Ro Khanna)和共和党众议员梅斯(Nancy Mace)组成了一个两党核心小组，专门讨论这个问题。但是，目前看来，国会似乎还没有足够广泛的支持通过立法来防止或解决即将到来的财政悬崖。

世纪基金会(Century Foundation)女性经济正义主任朱莉·卡森(Julie Kashen)表示，在9月30日资金中断后，关闭和其他变化可能不会立即到来，但可能会在此后的6至12个月内加快步伐。

“医疗服务提供者将尽可能长时间地让它发挥作用。他们希望各州能够介入，社区能够介入，他们将看看他们是否能够提高学费并保持人们来，”卡申说，并指出关闭将是“最后的手段”。

尽管如此，在这个已经支离破碎的市场上，这种情况给父母和企业带来了更大的挑战。

权益倡导组织“父母共同行动”(parenttogether Action)最近对215名5岁以下孩子的父母进行了调查，其中59%的人表示，他们或家中的一名成员不得不减少工作时间或辞职，因为他们无法在预算范围内找到可靠的托儿服务。

27岁的贝拉·马加纳(Bella Magana)是一位已经感受到托儿费用压力的家长。作为伊利诺伊州廷利公园(Tinley Park)的居民，她通过当地一个试点的保证收入项目每月获得500美元，她把这笔钱用于支付儿子的医疗费用。然而，她仍然要花大约四分之三的薪水来支付每月2000美元的托儿费。

去年，她不得不把儿子从一家日托所接出来，这家日托所离她家更近，但太贵了。

她说:“知道我的孩子和别人在一起，他有饭吃，他玩得开心，这对我来说是最重要的事情，我就有了安全感。”但是，“在当今世界，做一名在职父母很难。”

日托机构的情况也好不到哪里去。吸引和留住员工一直是一个关键难题，因为其他历来薪资较低的行业最近出现了工资快速增长。去年，儿童保育员的平均时薪为14.22美元。例如，塔吉特公司(Target Corp.)的起薪在每小时15至24美元之间。

英国“头五年基金”开展的一项民意调查显示，全国超过九成的选民表示，对于在职父母来说，能够找到并负担得起优质的托儿服务很重要。

商务部长吉娜·雷蒙多(Gina Raimondo)在7月份的“妈妈优先”活动上说，缺乏负担得起、容易获得和灵活的儿童保育是“我们的经济和政策制定者的一个惊人疏忽”。“这对我们的经济是一个巨大的拖累。”

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