即使是世界上最有权势的人，也是有身体有家庭的人。他们有时需要休息一段时间，无论是出于医疗原因，个人事务，还是只是为了充电。但依赖它们的人仍然需要知道它们在哪里。

这就是上周美国国防部长劳埃德·奥斯汀(Lloyd Austin)失踪数日的问题所在。奥斯丁于1月1日被送进医院，并被安置在重症监护室，但公众直到三天后才得知消息——更令人惊讶的是，奥斯丁的最终上司乔·拜登总统也不知情。

考虑到奥斯丁作为耗资8000亿美元的国防部部长的职位，这是一个令人震惊的长时间，他对美国军队的指挥仅次于总统，在总统继任顺序中排名第六。

“国防部长在指挥系统中起着至关重要的作用，”杜克大学教授、前白宫国家安全委员会(NSC)工作人员、研究军民关系的彼得·菲弗(Peter Feaver)告诉Vox。“他是全天候控制国家安全的平民。这是一个共和国的重要职能。他的重要性甚至超过了其他一些内阁部长。”

周二，五角大楼终于宣布奥斯汀因前列腺手术治疗并发症住进了重症监护室，现在他已经回到了工作岗位。白宫表示，目前打算让他继续留在那里。(尽管国家安全委员会发言人约翰·柯比周二表示，白宫直到今天早上才知道奥斯汀患有前列腺癌，他称这种情况“并不理想”。)但媒体和国会议员仍在继续要求得到答案，有些人要求奥斯汀辞职。

面对这些问题，奥巴马政府已经疲于应对美国卷入乌克兰和中东两场激烈战争的局面，而且明年还将面临艰难的连任竞选。拜登争取连任的一个核心论点是，将他的团队的专业精神和可靠性，特别是在国家安全方面，与唐纳德·特朗普(Donald Trump)执政期间的混乱局面进行对比。

但很难不把奥斯汀缺席的缺乏沟通看作是混乱，而这个明显的国家安全乌龙球对白宫和五角大楼来说是最糟糕的时间。

奥斯丁是一名退休的四星上将，自拜登上任以来一直担任国防部长。他有着杰出的军事生涯，曾在伊拉克和阿富汗担任作战指挥，并担任中央司令部司令三年，负责监督美国在中东和南亚的军事活动。

奥斯丁的任命创造了历史，因为他是第一位黑人国防部长。(值得注意的是，尽管美国黑人在整个军队中的比例过高，但他们在高级部队中的比例却偏低。)但这也引起了争议，因为他五年前才从现役军人中退役。联邦法律禁止军官在退休七年后成为国防部长，除非国会给予特别豁免。

奥斯汀是第三位获得此类豁免的国防部长，但他是特朗普的第一任国防部长、前海军陆战队上将詹姆斯·马蒂斯(James Mattis)之后不到五年里的第二位。这导致一些人批评拜登是在追随前总统的脚步，进一步侵蚀了旨在维持文官对军队控制的规范。

但奥斯汀与拜登有着密切的私人关系。奥巴马已故的儿子博(Beau)曾是奥斯丁驻伊拉克的幕僚。尽管奥斯汀经常向媒体和外国政府代表美国在国家安全危机方面的政策，但他也是一个非常注重隐私的人——据报道，他在军事圈被昵称为“沉默的将军”——他很少与朋友或同事分享他的个人生活。这种对隐私的渴望可能给他带来了麻烦。

这场混乱始于12月22日，当时奥斯汀接受了一次选择性的医疗手术——后来被披露是前列腺癌的治疗——这需要他在沃尔特里德国家军事医疗中心过夜。元旦那天，在他与拜登和其他高级国家安全官员就中东问题进行了谈话几个小时后，奥斯汀开始感到剧烈疼痛，并被送回了沃尔特里德医院。

第二天，参谋长联席会议主席、军衔最高的军官小查尔斯·q·布朗将军(Gen. Charles Q. Brown Jr.)被告知，奥斯汀已经住院;奥斯汀的幕僚长凯利·马格萨门(Kelly Magsamen)和五角大楼新闻秘书帕特·莱德少将(Pat Ryder)也被告知此事。患流感的麦格萨门没有通知白宫。

正在波多黎各度假的国防部副部长凯瑟琳·希克斯(Kathleen Hicks)被告知承担一些秘书级别的职责，但没有被告知奥斯汀住院。(根据五角大楼的说法，副部长在不知道确切原因的情况下短期接替部长的职责并不罕见。)

白宫和希克斯最终在1月4日得知奥斯汀住院治疗的消息。根据莱德的说法，麦格萨门“在那之前无法发出通知”，因为她生病了。莱德当天在五角大楼向媒体简要介绍了情况，但没有透露奥斯汀的任何情况。五角大楼最终于1月5日通知了国会和媒体，但直到1月9日才公布奥斯汀的详细病情。

据五角大楼称，奥斯汀目前仍在医院，虽然不再是重症监护室，但已经恢复了他的全部职责。沃尔特·里德医院的一份声明称他的预后“非常好”。

对发生的事情最直接的解释是，奥斯丁的幕僚长生病了，而他的副手在他住院的同时正在度假，这一事实造成了简单的混乱。

这似乎没有对美国国家安全或军队执行行动的能力造成任何直接影响。事实上，在白宫于1月4日得知奥斯汀的病情前不久，美国对巴格达进行了一次罕见的空袭，目标是一名与伊朗有联系的民兵领导人。根据五角大楼的说法，这次袭击在他住院之前就已经批准了。

事实上，一切似乎都很正常，以至于人们不禁要问奥斯汀对奥巴马政府到底有多重要。“事实上，在24小时的军事行动和危机期间，拜登已经四天没有与他的国防部长联系了……这表明奥斯汀远不是必不可少的，”Slate杂志的弗雷德·卡普兰写道。

至于如果上周爆发一场更严重的危机会发生什么，至少在纸面上，指挥系统从未中断。军事指挥官或白宫可以联系到希克斯，她在度假时随身携带着安全的通讯设备，并且已经知道她必须承担奥斯汀的一些职责，即使她不知道自己到底是在填补空缺。

一些议员，如参议员汤姆·科顿(R-AR)，暗示奥斯丁是核指挥链的“关键环节”，这意味着总统将无法与他一起下令使用核武器。但这是不正确的。不管是好是坏，总统拥有命令使用核武器的唯一权力，如果他们选择这样做，他们将使用他们独有的代码直接将这些命令传达给五角大楼的军官。国会研究处2022年的一份报告指出，“国防部长可能会通过确认该命令来自总统来为这一进程做出贡献，但这一角色也可能由五角大楼国家军事指挥中心的一名军官担任。”

但所有这一切都是在备份系统和冗余系统运行良好的前提下进行的，而在总统不知道他的国防部长住院的那三天里，它们显然不是这样的。

杜克大学的菲弗尔还提出了一种假设，即总统希望发动一场罢工，就像1月4日在巴格达发动的那样。在这种情况下，他们可能会通知他们的国家安全顾问——拜登的情况是杰克·沙利文——后者将与国防部长沟通:“所以，今天是元旦，总统改变了主意，决定取消。杰克试着打电话给国防部长说:“等等，他在重症监护室?”为什么没人告诉我?这不会阻止总统执行这一命令，但在高度紧张的时刻会出现一个小问题。”

这并不是一个奇怪的场景。据报道，2019年，特朗普曾要求五角大楼取消已经在空中的飞机对伊朗的空袭。

曾在白宫和国防部工作、现就职于美国企业研究所(American Enterprise Institute)的科里·舍克(Kori Schake)说，从文官控制军队的角度来看，另一种令人担忧的情况是，总统无法联系到国防部长、副部长或参谋长(这些人上周都不同程度地没有钱)。在这种情况下，总统可能会直接联系参谋长联席会议主席，执行他们的命令。但与国防部长不同，主席是一名身着制服的军人。

舍克对Vox说:“这消除了国防部文职领导的判断，这是非常重要的。”“国防部长的工作是确保军事计划、预算和行动与总统的政治优先事项一致。这就是他们成为内阁成员的原因。这就是国会批准它们的原因。”

重返工作岗位的奥斯汀现在表示，他对上周做出的决定承担“全部责任”，而五角大楼已下令对问题进行为期30天的审查。

舍克说:“国防部正在采取延长时间表的经典举措，希望这种情况会逐渐消失。”“他们需要做一些解释。不仅仅是如何避免再次发生这种情况，还有为什么要做出具体的决定?”

白宫表示，奥斯丁将继续留任，并得到总统的全力支持。一名官员周一对《政治》(Politico)表示，即使他提出辞职，总统也不会接受。然而，根据美国广播公司新闻获得的一份备忘录，在事件发生后，白宫下令对内阁授权协议进行审查。

退伍军人、前白宫工作人员、现为新美国安全中心(Center for a New American Security)高级研究员的杰森·邓普西(Jason Dempsey)说，这件事“肯定是一个错误”，应该成为今后人事安排的一个教训。他说，奥斯汀的指挥背景——正是这一点使他的任命有些争议——也使他在军队中的声誉不太可能受到损害。

登普西说:“他名声很好，他将从他的军事同行那里得到一些恩惠。”“如果这是某个国会议员第一次走进大楼，做了这样的事，那就不一样了。”

国会和竞选活动中的共和党人不太可能如此宽容。科顿已经要求奥斯汀辞职了。蒙大拿州众议员马特·罗森代尔表示，他计划提出弹劾条款。特朗普在4年任期内换了2位国防部长和4位代理国防部长，他要求以“玩忽职守”为由解雇奥斯汀。

菲弗预测:“他将不得不在国会面前解释自己的行为。”“如果解释和我认为的一样，那就是他是一个非常注重隐私的人，他对谈论这个问题感到尴尬，那么他将不得不克服这一点，在一个高度公开的听证会上谈论这件事，在那里会有人试图给他加分。”

邓普西说，考虑到奥斯汀在军事训练中所承受的将所有相关信息传递给上级的压力，整个情况有点讽刺意味:“他们在军队里教给你的第一件事就是，坏消息不会随着年龄的增长而变得更好。”

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